Bucățile foarte mici de plastic – cunoscute sub numele de particule de nanoplastic – sunt adesea subreprezentate atât în ​​contexte de cercetare, cât și în contexte politice. Un studiu estimează că acestea ar putea fi forma dominantă de poluare marină cu plastic în Atlanticul de Nord.

Poluarea cu plastic se găsește în toate habitatele de pe Pământ și este considerată un pericol major pentru mediu. UE se angajează să combată poluarea cu plastic prin strategia sa privind materialele plastice, adoptată în 2018 ca parte a planului său de acțiune pentru economia circulară.

Deși definițiile variază, plasticul din mediu este împărțit în funcție de dimensiune în particule macroplastice (bucăți cu diametrul >5 mm) și particule microplastice mai mici. Deși nu există o definiție formală a particulelor de plastic mai mici decât aceasta, prin convenție, cele cu diametrul mai mic de 1 micron (<0,001 mm) se numesc particule nanoplastice. Acestea pot avea proprietăți diferite față de bucățile mai mari de plastic și avem nevoie de metode suplimentare și specifice pentru a le detecta și caracteriza în mod fiabil (așa cum este analizat în detaliu în Future Briefing: „Nanoplastice: stadiul cunoașterii și impactul asupra mediului și sănătății umane”, produs pentru Comisia Europeană de Science for Environment Policy în 2023).

Din cauza acestor dificultăți predominante în detectarea și măsurarea standardizată, nanoplasticele nu pot fi abordate în prezent de politica UE în același mod ca bucățile mai mari de plastic. Cu excepția cazului în care se specifică altfel în mod explicit, nanoplasticele sunt tratate ca o fracțiune de microplastice în documentele de politică ale UE, inclusiv strategia privind materialele plastice menționată anterior și anexele acesteia (care includ o listă de „acțiuni pentru reducerea poluării cu microplastice”).

Deși nanoplasticele sunt uneori fabricate și încorporate în mod specific în produse, acestea sunt generate mult mai frecvent pe măsură ce materialele plastice mai mari se descompun. Aceasta include particule incidentale provenite din uzura anvelopelor sau spălarea țesăturilor sintetice, precum și descompunerea deșeurilor de plastic prin abraziune sau expunere la lumina soarelui, prin care se degradează în bucăți din ce în ce mai mici.

Datorită dimensiunii lor, nanoplasticele sunt dificil de colectat și analizat din probele de apă oceanică. Prezența acestor particule în apa oceanului a fost confirmată de ceva timp, dar nu a fost cuantificată în mod fiabil. Estimările poluării totale a oceanelor până în prezent nu includ de obicei nicio contribuție a nanoplasticului - deși, pe măsură ce dimensiunea plasticului din ocean se înclină spre particule mai mici în timp, suspectăm că particulele de nanoplastic ar putea fi un contaminant de mediu important la nivel global.

O echipă de cercetători din Olanda și Germania și-a propus să abordeze această lacună de cunoștințe, cu sprijin financiar din partea Consiliului European de Cercetare. Aceștia au prelevat probe din 12 locații din Atlanticul de Nord, de la girul subtropical până la sudul Mării Nordului. La fiecare locație au prelevat probe la mai multe adâncimi - una la mai puțin de 10 metri de suprafață, una la mai puțin de 30 de metri de fundul mării și în ape mai adânci una la o adâncime intermediară de 1 kilometru. La procesarea probelor, au analizat particule mai mici de 0,001 mm folosind o tehnică de spectrometrie de masă care oferă date despre tipul și cantitatea de plastic.

Cercetătorii au găsit cantități semnificative de nanoplastic în toate locațiile și la toate adâncimile. Concentrația medie de plastic a fost cea mai mare în stratul mixt (aproape de suprafață), la 18,1 miligrame pe metru cub (mg/m3). Aceasta a scăzut la 10,9 mg/m3 în stratul intermediar și din nou la 5,5 mg/m3 în stratul inferior. (Din cauza constrângerilor de adâncime din locațiile platformei costiere, acestea au fost incluse doar în analiza pentru calculele stratului mixt.)

În stratul mixt, concentrația de nanoplastic a fost cea mai mare în locațiile platformei costiere, la 25,0 mg/m3. Acest lucru este în concordanță cu observația că nanoplasticele pot pătrunde în ocean de pe uscat în aceleași moduri ca alte materiale plastice, cum ar fi prin râuri sau direct de pe coastă. Cercetătorii observă că nanoplasticele pot fi transportate și de pe uscat în ocean pe distanțe lungi pe calea aerului.

Marea majoritate a nanoplasticului detectat a fost de trei tipuri: polietilen tereftalat (PET), polistiren (PS) și clorură de polivinil (PVC). Cu toate acestea, aceste tipuri au fost distribuite inegal pe adâncimi și locații (probabil ca urmare a modului în care diferite materiale plastice plutesc, se scufundă și se fragmentează și sunt conectate la sursele și rutele lor inițiale în ocean, speculează autorii). La adâncimi intermediare, locațiile din gyrul subtropical conțineau de 2,5 ori mai multă concentrație de PET comparativ cu locațiile din afara gyrului, în timp ce PVC și PS nu au prezentat nicio diferență semnificativă. Concentrațiile de PET au rămas, de asemenea, similare la toate adâncimile, în timp ce concentrațiile celorlalte tipuri de plastic au scăzut semnificativ, cu niveluri minime detectate în stratul inferior.

Concentrațiile de nanoplastic găsite în stratul mixt din locațiile din oceanul deschis (departe de platformele costiere) au fost substanțial mai mari decât cele raportate sau modelate pentru macro- și microplastic în zone similare, spun cercetătorii. Ei au folosit cifrele obținute de la stațiile din interiorul gyrului și din oceanul deschis, în afara gyrului, pentru a estima masa totală de particule nanoplastice din stratul mixt al Atlanticului de Nord (între latitudinile 8,5° N și 55° N). Au ajuns la estimări de 15,20 megatone (Mt) de plastic folosind cifrele din interiorul gyrului și de 11,73 Mt folosind cifre din afara acestuia. Ei compară acest lucru cu un studiu recent care estimează masa totală de macro și microplastic din stratul mixt al Atlanticului de Nord la 0,31 Mt în interiorul „gyrului” și 0,05 Mt în afara acestuia.

Cercetătorii subliniază că rezultatele lor sugerează că nanoplasticul, exclus anterior din astfel de estimări, poate contribui semnificativ mai mult la masa totală de plastic din ocean decât macro și microplasticul combinat. Aceștia susțin că există o nevoie urgentă de a efectua cercetări suplimentare pentru a înțelege mai bine dinamica generării, distribuției și efectelor finale ale nanoplasticului oceanic.

Sursă:
Ten Hietbrink, S., Materić, D., Holzinger, R., Groeskamp, ​​S. și Niemann, H. (2025) Concentrațiile de nanoplastice în Atlanticul de Nord. Nature 643, 412–416. https://doi.org/10.1038/s41586-025-09218-1

Referințe:
Science for Environment Policy (2023) Nanoplastice: stadiul cunoașterii și impactul asupra mediului și sănătății umane. Future Brief 27. Brief elaborat pentru DG Mediu al Comisiei Europene de către Unitatea de Comunicare Științifică, UWE Bristol. https://ec.europa.eu/scienceenvironment-policy